Vårt svenska ord ”chef” sätter krokben i PM/PO debatten

Eva Skoglund

(Ursprungligen publicerad på LinkedIn 30 juni, 2023)

Här kommer en spaning:

Det svenska språket gör att sammanblandningen av rollerna Produktchef och Produktägare blir värre för oss i Sverige än för engelsktalande länder. Det t.o.m hindrar oss i Sverige från att bringa klarhet i skillnaderna. Det är ordet chef kontra ordet manager som spökar.

Förvirringen och sammanblandningen av vad en Product Manager gör vs en Product Owner var något som uppstod för ungefär 10 år sen när Agile slog igenom brett. Rollen Product Manager fanns redan, och det fanns en rätt bra förståelse av vad en Product Manager ansvarade för. Inom de nya Agile-metoderna fanns termen ”Product Owner” och helt plötsligt blev folk förvirrade – vad var det för skillnad mellan en Product Manager och en Product Owner? Vad handlade de två olika rollerna om? Var det kanske egentligen samma sak? Hur skulle man organisera sig? Debattvågorna gick höga.

Sakta men säkert började saker och ting reda ut sig, och jag tycker att vi nu, när det flutit lite vatten under broarna, har börjat landa i vari skillnaderna i ansvaret egentligen består. Men ibland finns det fortfarande viss förvirring, och jag tycker mig ana att det är snäppet större oklarheter på svenska företag. Eller snarare så här – jag har märkt att det kan vara knepigare att föra diskussionen på vårt svenska språk än på engelska. Och jag tror att det delvis (men inte enbart) beror på ett språkligt krux som ställer till det för oss. Det handlar om ordet chef kontra ordet manager.

Bakgrunden till denna spaning är att jag under de senaste 15 åren har levt mitt yrkesverksamma liv i en blandning av svenska och amerikanska företag, och därigenom varvat språken 50/50 under alla år (eller tom 70/30 med övervikt mot engelska). Jag har också arbetat inom produktledning och produktstrategi sedan 1997, vilket innebär att jag har sett produktchefs-disciplinen utvecklas under lång tid.  

Låt oss ta det från början:

Det svenska ordet chef väcker tydliga associationer av personalansvar

Ordet chef på svenska är smalare än ordet manager på engelska. En chef är en linjechef. Man är chef över människor, och man styr en verksamhet. Chefen sätter löner, bestämmer över grupper med andra människor, och det är den person jag rapporterar till. En chef anställer och avskedar folk. En manager å andra sidan, kan absolut vara chef, men på engelska är en manager också en person som hanterar saker. Hanterar som i ordnar med, styr och ställer, fixar och donar. Man kan vara manager över ting, eller över processer, vilket betyder att det inte behöver vara människor man är manager över. Men det svenska ordet chef skickar en stark signal i att man då är chef över människor. Låt mig ta ett exempel:

På svenska kan man säga ”jag hanterar fakturor” och på engelska skulle man då man säga ”I manage invoices”. På engelska kan man också säga ”I do invoice management” vilket skulle översättas till fakturahantering på svenska. Och man skulle på engelska kunna säga att personen är Invoice Manager. På svenska skulle man troligtvis aldrig blanda in ordet chef i detta sammanhang. Man är inte fakturachef, dvs chef över fakturor. Man är i så fall chef över en avdelning (med människor) som hanterar fakturor. Så när man på engelska säger att man är XYZ Manager så ligger det i ordets betydelse att det kan innebära att vara chef över ett team med människor, men även att det kan innebära hantering av något. På så sätt är ordet manager bredare än ordet chef.

Om vi då sätter detta i sammanhanget företagande, tech, B2B och produktledning, den yrkesvärld jag är i, hur används dessa ord då och hur har det utvecklats längs vägen?

Det engelska ordet "manager" passar utmärkt för att beskriva produktchefsrollen - man hanterar saker, men man är inte chef över människor.

En produktchef har sällan direktrapporterande människor till sig. Produktchefen är boss över produkten. Inte över människor. Produktchefen styr och ställer över inriktningen och vägen framåt för produkten, hanterar livscykeln för produkten, gör prioritetsavvägningar, etc. Produktchefen agerar inte genom ordergivning till ett underställt team, utan arbetar nästan uteslutande utåt i organisationen i kraft av kommunikation, påverkan, motivation, målbilder, argumenterande och tydliggöranden. På grund av detta passar det engelska ordet "manager" utmärkt - man hanterar saker, men man är inte chef över människor.

Trots att denna roll, Product Manager, översätts till produktchef på svenska, så var det ändå relativt tydligt redan från start att en sådan här person är chef, men inte i bemärkelsen chef över personer utan chef över ting (dvs produkten). Det hörs på ordet – produktchef – man förstår rätt bra vad det handlar om även utan förklaring. Rollen innebär dessutom ett sådant tydligt innehåll för vision och produktinriktning att det helt enkelt är lämpligt att använda ordet chef, med dess associationer av ansvar, trots bristen på ett direktrapporterande personer. För folk inom teknik-branschen var det sällan ett problem att säga ”produktchef”, trots att en sådan person inte är linjechef över personer. Det blev sällan missförstånd. Men, visst, ibland behövdes förtydliganden, särskilt för personer som inte arbetade inom teknik, så till saken hör att vi trots allt ibland behövde förklara rollen som en ledande funktion, där man hade ansvaret för, och i något mått mätt, stod som ägare av produkten.

Agile-metoderna förde med sig termen Product Owner, och nu startade en mångårig debatt.

Sedan kom Agile-metoderna.

Där fanns termen Product Owner. Sagda förvirring uppstod i branschen, oavsett språklig hemvist. Det debatterades länge över roller och ansvarsområden och även organisatoriska aspekter. (Jag minns väl en produktchefskonferens 2012 som ägnade två heldagar åt detta tema.) Men, som sagt, det redde ut sig hyfsat bra under åren.

Dock – på svenska har denna tvist en knorr. Ordet owner översätts till ägare. Dvs, en Product Owner är en Produktägare. Och nu börjar det strula till sig ordentligt i huvudet på en svensktalande person. Om det finns en Produktchef, och så finns det även en Produktägare, hur blir det då? Finns det två roller här där ingen av dem har personalansvar? Vem har ansvar för produkten – ägaren eller chefen? Vem är det som bestämmer? ("Vem är det som kör egentligen?")

Och dessutom, en chef har ju ofta personalansvar, men om produktchefen inte har personalansvar, vad är det då produktchefen chefar över om det finns någon annan som är produktägare? Så helt plötsligt blev ordet chef problematiskt i sammanhanget!

Vad chefar produktchefen över om man inte har personalansvar och det dessutom finns en produktägare???

Från att på ett enkelt sätt mestadels kunna glida över konnotationen som ordet chef för med sig, så gick det inte lika enkelt längre. Nu kunde man ju dessutom inte längre förklara det hela med att ”ja, du vet jag har ansvar för produkten, och har ägandet av produkten i min hand”, för nu fanns det ju en produktägare med i bilden.

Förklaringen till att det här blir ett större problem på svenska än på engelska, är att det engelska ordet manager har en bredare betydelse och det används betydligt lösare. Man kan ”manage” lite vad som helst, men chef, det är man inte lättvindigt. Det blir helt enkelt en större debatt på svenska än på engelska.

Dessutom blir det blir mer prestige i ansvarsdiskussionen på svenska, därför att ordet chef har en större tyngd än ordet manager.

Chef och ägare ligger närmare varandra i dignitet, jämfört med orden manager och owner. Gränsdragningen blir svårare och konflikten blir därmed större. Det är naturligt på engelska att både en manager och en owner kan vara ansvariga för något utan att ha just personalansvar. Men det är inte samma sak när det gäller det svenska ordet chef, där ursprungsbetydelsen är att man har personalansvar. Det blir helt enkelt en större debatt, och en större förvirring, på svenska än på engelska, därför att ordet chef kommer med andra förtecken än ordet manager.

Ok, så oavsett språkförbistringen, vad sysslar dessa två roller med?

Om man ska försöka ringa in det med bara ett par ord så är Product Ownern’s huvudansvar backloggen (och nu pratar vi om sammanhanget Agila metoder), medan Product Managern är den som ansvarar för roadmappen.

Backloggen är något som är nedbrutet från roadmappen. Backloggen består av mindre arbetsenheter som kan arbetas på i sprintar. Roadmappen däremot består av betydligt större enheter, och den sträcker sig över en längre tid, ibland flera år. Roadmappen är nedbruten från företagets övergripande affärsplan och företagsstrategi. Roadmappen säger hur företagets affärsmål ska realiseras genom produkten. Och backloggen säger hur roadmappen ska realiseras i konkreta arbetspaket.

Product Ownern ska se till att produkten blir färdigutvecklad, att den realiseras. Vilket är en grannlaga uppgift med stort tekniskt ansvar. Produktchefens ansvar däremot är end-to-end, vilket innebär att det inte räcker med att produkten finns framme. Affärsmodeller och kommersiell paketering ska matcha affärsmålen. Produkten ska kunna exekveras på i alla andra funktioner inom företaget – Sälj ska förstå målgrupp och syfte med produkten, Customer Success ska utbildas på produkten, Marknadsavdelningen ska kunna kommunicera värdet och ta fram passande budskap, Legal ska förstå huruvida avtalen behöver uppdateras, Supportavdelningen behöver likaledes utbildning för att kunna stötta kunderna. Produktchefen ansvarar för att se till att rätt partners och kanaler finns på plats. Kommersiell livcykelplanering krävs. Etc.

En annan distinktion är rapporteringsvägarna. En Product Owner jobbar alltid på utvecklingsavdelningen (rapporterar tex indirekt till VP Engineering) och sitter därmed i samma organisation där själva utförandet sker. En produktchef däremot jobbar ofta på en egen avdelning (rapporterar till tex VP Product), eller ibland på marknadsavdelningen (rapporterandes till VP Marketing) även om detta börjar bli rätt ovanligt numera. Ibland jobbar även produktcheferna på utvecklingsavdelningen, dvs sida vid sida med produktägarna, detta är oftast när bolaget är lite mindre. Men i grunden är det så att Product Owners sitter i samma organisation som de som personer som utvecklar produkten, medan Produktcheferna inte alltid gör så.

Distinktionen mellan produktchef och produktägare borde i princip vara utredd, men ordet chef och dess starka konnotationer på svenska gör att diskussionen ibland blir väl kantig.

Så även om det enligt min mening är i princip utrett vad en produktchef gör kontra en produktägare, så finns det fortfarande en viss förvirring på svenska företag om vad rollerna faktiskt innebär. Och min spaning är att en viss grund till denna förvirring ligger i ordet "chef" och dess ursprungsbetydelse på svenska.